当年甘州一役怀安、张掖守军伤亡惨重，休养生息几年后，有大功者多被提拔，或怀安升任张掖，或张掖调凉州。

像朱华、许应等人结成小队奔波之时，那任都尉颇负责，又有京城常来书信监督，边防、训练、屯田等事没甚可挑剔，县衙与军营关系也颇好。此人后来就被调去了凉州，也带走两个参谋。

后来营中空缺之位则随凉州调拨换防人马而动，因是肥差，常常两三年更换一次。在任短，又无战事，没有功名，主官便易怠惰，此任都尉即是，好跟那头脑精明的参谋做生意。

若许应职位仍低，谁没事儿搭理这种事。但做了校尉，手下也会有几百号人，同袍兄弟一句句牢骚不满传进耳里，想想在大漠戈壁走过的那些路，许应怎么能视而不见。或直白或委婉，意见、提醒说得多了，都尉的酒局不再邀他，乐意去的都是愿意一起发财之人。营中参谋多是有个名头，没有实权，即便认同许应，也没办法给予实际支持。

又城内曾有经商摩擦，军中之人仗势欺人，胡商不满，县尉在县令授意之下将人扭送入狱并查封店铺，军营和县府就此结下梁子。

如今战事不利，若上头怪罪，营中肯定要找人顶这罪名，以寻常人猜想，都尉定会借机把有他把柄的人都清理干净。

“可现在柳湾还在金人手里，郑炽这时治许应的罪，岂非自寻死路？”朱华听下来已有思索，让许氏别急，她该去找胡县令问问看法。

县府这里自然也有人报信，胡雎已经备好茶等人来。交流之后，他又向朱华提供一条情报，张掖已封城，河对岸金军大张旗鼓，寻地乘船半路泅水过河探测军情的人皆有去无回。

“州府怎不发兵？庄将军病中，其下仍有人可担指挥之名。”

“在等。城一封，本该来往的货物、钱财都在城里，金人也不会妄动。就等京城的命令。怀安和张掖不一样，金人已经踏进北门，我们得有动作。所以他郑炽就必须借许应的力打柳湾。”

朱华不禁担心，“可城外金人那精锐小队神出鬼没，专以消灭有生力量为目的，进攻还是防守皆是完美。许应再带兵，仍损失颇多该如何是好？何况以俘虏所说十二人，城中目前仍有三人未曾捉到行踪。”

“我们可以把时间拖得久些，最好新的命令下来时，许应正带兵在外。”胡雎狡黠一笑，心中已有计策。

县衙门前响起鼓声，击鼓之人竟是气哼哼的马倌郭平，状告自己私人所养之马被军营中人强占不还，请县尉讨个公道。

郭平亮出票据，指明那匹黑骏马为自己于某年某月某日某处某人手中买下，自己为便于放牧时群马管理，将此马混入军马之中驯养。不想此马被营中参谋看上，夏参谋欲给银五十两，让郭平将马分配给他。

于公于私，此事皆有问题。夏某明知此马为郭平私人所有，不走军马征用途径，意图以低价购回。郭平本人绝无卖马之意，贱卖更不可能，如今他根本进不了军营，无论带马而归。

这厢营中都尉本要许应戴罪立功，甚至立下军令状，却因马匹之争不得不同意县衙将相关之人一一带走问话。

夏参谋指责郭平说谎，虽确有讨方便一事，却不是为了买马。那马本就是军队所有，为金国使者来访所卖，马匹交易皆有账簿记录清楚，拿来一看便知。

可等拿到账簿，当年那黑马的记录竟被撕毁。再问保管之人，其说参谋曾有借阅，还回后他自己也没看，就放回去了。

许应被提上公堂时，右手还包着纱布。看到朱华挎刀立县令一侧，他有些吃惊，听了问题，见她使个眼色，心下了然。

“郭平每得一匹好马皆请我等好友前去观赏，此马确为其个人所购，花费颇多，吾妻还因此去其家中劝架说和。再有，此黑马聪慧有脾性，以郭平之眼光，夏参谋不是适配之人，都尉兴许可以一试。”

公堂愈发热闹，其他马倌都说那是郭平自己的马。许氏和郭氏作证有劝和之时，秦海拿出欠条作证郭平因此马向他借钱。旁听的军营中人回去报信，县尉并不阻拦，反而叮嘱他务必把马牵来，若一人牵不出，捕手可同行相助。

随马同来的还有都尉，见其走路有些跛，牵马小卒蚊声回复县尉，说马不听话，马棚里踹都尉腿上了。

都尉拱手行礼，做足姿态，笑称下属一时私欲，违反规定，马博士虽位低无功，资历可不短，哪能随意将人看低。看此马一身马具精良，显然是军中之马，难不成是郭平挪用军用物资。

不在军中，公堂皆是百姓，民风粗犷，哪管你职位如何。郭平和其娘子立刻携手言辞激烈骂起人来，夹枪带棒将夏参谋和都尉骂得面红耳赤。县尉和县令相互看看，特意多停了一会儿才拍案肃静。

这叫了一大帮子人，说来说去，最后各拍五十大板了结。既说夏参谋有行贿、毁坏账簿嫌疑，又说郭平借军中物资喂自己的马有侵用公物之嫌，要其各自在长官领导下改过，物归原主。

拉拉扯扯就到了夜里，散场之时，许应顺着娘子的话往怀里一歪，装作头痛难忍的模样。胡雎以县令名义当众询问都尉城里城外之乱可有大碍，他好给百姓有个交代。都尉不敢说重，又不敢说轻，模棱两可，却被胡雎逼着要个明确答复，问百姓何时可去高丰、柳湾给探望亲人或是办理后事。

见郑炽支吾，胡雎进一步问道：“七日可否？”

郑炽转头问许应，“明日休整，再有七日，可否夺下柳湾？”

许应看向胡雎，“许应，定不辱百姓重托。”