“哈哈哈哈哈……”

严万忠的脸上绽放着灿烂的笑容，也许是意识到自己有些得意忘形了，他立马收敛起欢喜，转而一脸肃然地对正明皇帝说道：

“陛下如此信任老臣，实乃老臣之幸也！陛下迷途知返，真乃社稷之福，老臣断不会让群臣继续为难陛下，使朝堂乱局能够终结，老臣自当勉力为之！至于新军两案，本就是可大可小的事情，老臣定会保几人无恙的！还请陛下宽心！”

“如此……自然最好了！恢复朝堂之秩序，使一切按部就班，自是最好。”

正明皇帝说完，严万忠顿了顿，补充道：

“那……老臣还有一个请求，希望陛下能够答应。”

“是什么？”

皇帝谨慎地注视着严万忠，严万忠也毫不避讳地直视皇帝，道：

“臣希望陛下能在朝堂上发布明诏，不再扩建新军规模，使新军数量永远不得超越三千人。”

正明皇帝愣在了原地，整张脸比堆满乌云的天空还要阴上几分。唉！纵然万般不舍，又有何用呢？他们已经一败涂地了，既然输了，就得认输，继续撒泼打滚下去，对谁都没有好处，受累的还是国家。现在忍一忍，以后安知不会有翻盘的时候？

正明皇帝点了点头。

“朕愿意下诏。”

“好！”

严万忠满意地点了点头。

“既然如此，那老臣调和群臣的工作就方便展开了。唉！事情发展到这一步，也绝非老臣所希望看见的，先帝将陛下托付于老臣，老臣却不能及时匡正陛下之过，这岂不是老臣之罪过？”

严万忠越说越痛心，似是真的在为自己没能及时阻止正明皇帝而内疚。

“老臣老矣！已经没有那么多精力了，老臣多活一年，多在一线支撑一年，就能为年轻一辈多分担些压力，老夫的职责也就尽到了。不过老臣也知道，凡事不能强为，再过几年，等老臣彻底支撑不住了，就该从这位置上退下了，以后的日子，还得你们下一辈多多勉力啊！”

“这……”

正明皇帝诧异地看向严万忠。这老东西要退？还有这好事？也是，他都七十多了，这是多少人可望不可即的年龄？等这老东西退了，自己不就能够展翅高飞了吗？苦闷许久的正明皇帝终于找到了最后一丝慰藉，道：

“朕明白了，老丞相也一把年纪，早就到了含饴弄孙的年纪，终归是要以身体为重！”

“谢陛下关心！老臣明白！”

“严相先退下吧！明日早朝，朕自会宣布一切的。”

“是！”

严万忠脚步沉重，缓步走出大殿，眼里闪烁着一抹狡黠——退？我严万忠会退？做梦去吧！我严万忠还活在世上一日，就会在丞相宝座上坐一日！不过……

严万忠不免进一步思量了起来：正明皇帝只要不傻，就必然猜得到这一切的幕后黑手都是自己，自己在世时，党羽满朝，皇帝和高鹤未必动得了自己，等自己死了，安知不会有一场清算落到他后人的头上？为后人考量，他也应该留一步后手，可这后手该怎么留呢？

和正明皇帝妥协？太迟了，从他阻挠对方扩建新军时，他就不可能和正明皇帝和好如初。将后事交付给汪亿？汪亿此人狡诈凶狠，手段毒辣，但行事不留余地，树敌太多，暗居幕后指挥又非其所长。跟高鹤这种一根筋以及正明皇帝那般软弱没主见的或许能过几招，倘若和王沧、蒋羽这种心计颇深者对上了，恐怕未必吃得消。而说起王沧、蒋羽……

王沧就不要想了，这老小子是王洵的弟弟，跟自己的死对头，早晚是急于扳倒自己的急先锋。而蒋羽，能力不错，业务在大昭朝堂里足以排得上第一梯队，可立场存疑，资历也存疑，想要他能上马领导自己死后的势力，难！

思及此处，严万忠脸上的欢快像是被一阵风给吹散。他意识到，尽管在新军扩建的这局博弈中，自己可以说是大获全胜，可这仅仅是一时之胜，时间并不站在他这边，他必须想办法为将来、为他的身后铺路。

“该怎么办才好呢？”

他在心底默念了一声。

操控全局、游刃有余的老丞相严万忠，却在此时此刻表露出了不知所措的神色。他的眉头像是打了一道结，不知将会如何解开。

……

……

“……朕宣布，就此放弃扩建新军之事，禁卫军、武卫营之开支亦不会缩减，一切遵照祖制执行，新军之规模将不会超过三千人之数。”

朝堂上，正明皇帝宣布了废止扩建新军的诏令，履行对严万忠的承诺。尽管不少臣子已经通过“小道消息”提前了解到了正明皇帝将会在今日的朝会上宣布妥协，可这一幕真的发生时，他们还是感到了吃惊，纷纷以又敬又畏的目光看向老丞相严万忠——老丞相不愧是老丞相，只要出手，就从来不会失手，跟老丞相为敌，就算是皇帝也别想讨到好处。

正明皇帝同样将目光转移向严万忠，现在他已经兑现承诺了，他在期待严万忠也能兑现承诺，让新军两案也能够被缓和处理。

严万忠自然明白正明皇帝的意思，向刑部尚书使了个眼神，询问道：

“新军两案的调查结果，应该出来了吧？”

刑部尚书一刻也不敢迟疑，立即挺身道：

“禀丞相，禀陛下，会审结果已经出来了，新军统帅周羽，虽无以权谋私之行径，却有收受礼品之实，而新军将士杨焱云酒后寻衅，殴打了几名禁卫军将士。两桩案件都已经坐实。”

“以刑部之见，该如何处置？”

正明皇帝连忙询问道，手心已经满是汗水。

而刑部尚书早已得到了严万忠的指示，自然会尽可能地将此事轻拿轻放。

“周羽收受礼物，应当……没收其所收之礼，并责其缴纳罚款，缴纳完毕后，可官复原职。至于杨焱云，酒后寻衅，殴打他人，念其护驾有功，又有军职在身，应当以军法重责一百大板，黜其百夫长之职位，令其自省。”

听到刑部安排的罪名，正明皇帝总算是松了一口气，这一局他们固然是败了，可好歹人保住了。罚款，他可以暗中帮助周羽缴纳，而打板子，就更方便操作了，只要打的人手法到位，别说一百大板，就算是两百大板也不会伤筋动骨。有了这些，正明皇帝就不算是一无所获，起码他阻止了无辜之人被继续牵连。

不过刑部尚书也有未曾提及的东西，这就有关正明皇帝和严万忠的默契了。周羽是被定罪了，那么行贿的常氏夫妇该如何处置呢？正明皇帝和严万忠心照不宣，你既然要保你的人平安，我自然也要保我的人平安，我们各退一步，谁也不为难谁。

如此局面，自然最好的，严万忠颇为满意地点了点头，向群臣开口道：

“如此判决，各位大人应该没有意见吧？倘若没有意见，那这案子就……”

“且慢！”

正当严万忠打算让此事彻底翻篇时，一个他最不想听到的声音出现在他的耳畔——是王沧站了出来。

在群臣反对皇帝扩建新军时，这王沧可没少出力，尽管他身为清流领袖和严万忠等奸党天然对立，但当同时威胁两方利用的事情出现时，不需要两方领袖号召，两方人马自己就能走到一块去并肩作战。现在两方共同的敌人消失了，可不就重新回到两方人马相互厮杀的时候了？王沧怎么会忘了这一点，又怎么会不抓住一切机会展开攻击？

王沧注视着刑部尚书，开口质疑道：

“受贿者当被定罪，行贿者就不必了吗？刑部的判决，王某实在有些不能理解。”

“这……”

刑部尚书颇为犹豫地看向严万忠，而严万忠板着脸答道：

“问什么，刑部就答什么。”

“是！”

刑部尚书点了点头，随即硬着头皮向王沧说道：

“依照大昭律法，常岚身为官员，却知法犯法，纵容家人行贪污之事，当……革职免官，流放出京！”

判决一出，严万忠不免皱了皱眉头。王沧狡诈！居然在尘埃落定的时候玩背刺，常岚等人不过是一副白手套，扔掉了就扔掉了，没什么伤害，但却很恶心人，相当于告诉严万忠的马仔们：你们看！这就是给严万忠卖命的下场，跟着严万忠绝不会有好结果，你们给严万忠干脏活时，可得好好掂量掂量。

而高鹤听此判决，黯然已久的目光再一次熊熊燃烧了起来，他们一直被严万忠一党压制，现在王沧已经出手反制，他高鹤又岂能落后？高鹤斗志高昂，立马赞同道：

“好！该有此判！常氏夫妇行贿之证据确凿，绝不能放过，不知丞相有何意见？”

高鹤锐利的目光直刺严万忠，期待着对方会在这一场无缝衔接的新博弈中吃瘪。

严万忠看向高鹤与王沧，笑了起来，笑得分外渗人。

“既然是刑部做出的判决，老夫又岂能擅自干涉？这岂是为臣之道乎？老夫自然是倾力支持的。但……我大昭律法，为的不是惩罚，而是惩戒，常岚在任时，功劳不小，颇有建树，仅仅是未能管束好家人，方才惹出此祸，这与周羽将军有何区别？而周将军尚且能得到一个将功折罪、出钱自赎的机会，常岚又为何不可？若是区别对待，我大昭律法不就毫无尊严可言了吗？老臣实不敢有越矩逾规之想，万望陛下仔细定夺。”

严万忠不理会高鹤与王沧，转而将目光移向了端坐龙椅之上的正明皇帝。而高鹤与王沧以及一众等着在博弈、对抗中大显身手的大臣们也纷纷看向了正明皇帝，等待着正明皇帝为新一轮的角逐吹响号角。

但正明皇帝此刻的心中只有慌乱，他向严万忠妥协，为的就是让周羽和杨焱云的案子平稳着陆，而且是一经着陆就绝不能提起、彻底消散于无形的那种，千万不能再让周羽他们被牵连、沦为政治斗争的牺牲品。他不是不想看到众臣瞄准严万忠而上纲上线起来，可不应该是现在，更不能以他重要的臣子为筹码。

正明皇帝即刻挺身阻止这场差一点就要打响的角逐战，不带一丝犹豫，语气坚定地开口说道：

“严相之言有理！我大昭律法贵诫不贵罚，现在正是用人之际，既然是有能之士，就要给予其将功折罪的机会，而且要一视同仁，方能彰显律法之宽宏体人。关于常岚的处罚，念在他与周羽一样，都是对家人管教不利，就不必严惩，应与周羽同等视之，令其出钱自赎，官复原职，以观后效，此事就此决定，卿等勿复多言！”

高鹤不解地望向正明皇帝，心头满是不甘，好不容易得来一个打击严万忠羽翼的机会，陛下怎么就放弃了呢？唉！可惜！可叹！

长叹一声，高鹤还是决定遵从皇帝的意愿。

至于王沧，在看了一眼退下的高鹤后，他也选择了就此退让。他将常岚一事上纲上线，主要目的还是拱火，自己只是牵个头，让高鹤他们去和严万忠争，他推波助澜、让两方你死我活即可。高鹤与陛下没有选择坚持，那么独力对抗严万忠就成了一件值得慎重之事，稍作权衡，王沧便终止了行动。

首脑间消弭兵戈，底下群臣自然也就偃旗息鼓，一场无形的博弈就这么被严万忠给轻松解决掉了。

此事结束后，王沧向正明皇帝禀报道：

“陛下，变乱大案的调查已经出成果了，近来事务繁忙，还不见陛下作何评断。”

不是王沧提起，正明皇帝还真忘了，曹刻不久之前的确将调查结果呈报了上来，确认了凝国人为变乱之真凶，可因为破事一大堆，正明皇帝就把这件事给抛诸脑后了。

听到王沧禀报后，曹刻是表面上最为欣喜的那个，自己好不容易立了功，可皇帝却因为事务繁忙忘了此事，这下总算是想起自己了吧？他热切地期待着陛下的奖赏，尽管案件的侦破跟他没有半毛钱关系。

正明皇帝表情严肃，下达了旨意。

“凝国虏寇居然敢在我大昭京师为乱，其心可诛！必当严惩！我大昭当宣扬凝虏之卑劣，并将京城以及周边之凝人悉数逮捕诛杀！曹刻查案有功，当赏之！”

“谢陛下！”

曹刻兴奋地出言谢恩。

但比起曹刻，王沧和一直潜伏着的蒋羽才是最为兴奋的那两个。变乱大案总算是盖棺定论了，他们身为真正的幕后主使，终于能够暂且松一口气，不必担心追查的锁链会套到自己脖颈上。不过此时的王沧还有一件小事要做，他再度向皇帝禀报道：

“禀陛下，前礼部官员萧茂在此次追查中功勋卓著、与力甚多，其虽有过，却并非过不可赎，此番立功，算是功过相抵。臣以为可着其官复原职，继续在礼部任职。”

正明皇帝听到这个提议后眼睛一亮。萧茂本来就是当了他的替罪羊，被迫免官，他亦于心有愧，能借此机会让他官复原职，做些弥补，有何不可呢？

正明皇帝很快表示了赞同。

“准！着萧茂官复原职，继续在礼部效命！”

“吾皇圣明！”

王沧高呼道。

翻涌于大昭朝堂许久的风波，似乎就此告一段落。

高层的博弈见了分晓，而高层棋子们的命运，也随之而揭晓。